Ce catalogue monumental a été édité à l'occasion de l'exposition présentée au musée communal des Beaux-Arts d'Ixelles, du 14 novembre 1985 au 8 février 1986.

Il est aujourd'hui devenu l'ouvrage de références indispensable à toute recherche sur l'art de la période 1770-1830 en Belgique.

Cette vaste rétrospective (446 numéros) couvrait pour la première fois soixante années encore mal connues de l'histoire culturelle de la future Belgique. "Les a priori de l'histoire nationale soucieuse de mettre en évidence le renouveau qui se produisit après 1830, en ont en effet souvent minimisé l'intérêt : les années de domination autrichienne, française et hollandaise sont généralement présentées comme des périodes culturellement peu fécondes, voire comme des périodes de léthargie et [n'avaient] que peu intéressé jusqu'ici les historiens de l'art.
"Mais l'Etat belge n'a bien sûr pas surgi de rien. 1830 n'aurait pas été possible sans une large préparation. La mise sur pied très rapide de structures institutionnelles suffisamment solides pour durer, l'extraordinaire sens de l'organisation que nécessita cette entreprise, impliquaient de la part de la bourgeoisie dirigeante de la future Belgique une maturité intellectuelle et politique dont il faut, bien sûr, chercher les sources dans les années qui ont précédé. Les arts ne peuvent que nous transmettre des signes de cette période de gestation." (Denis Coekelberghs)