Cette manifestation accompagnait la célébration du centenaire de la naissance de Léon Spilliaert (1881-1946), artiste ostendais dont le public parisien avait pu redécouvrir les oeuvres lors de l'exposition consacrée en 1972 au symbolisme et au surréalisme en Belgique : Peintres de l'imaginaire.

L'oubli de cet oeuvre singulier ne fut pas toujours de mise en France. Les relations d'amitié qu'entretenait Spilliaert avec le dramaturge Fernand Crommelynck et le poète Henri Vandeputte, artistes d'origine belge qui avaient tous deux des attaches françaises, avaient en effet favorisé la diffusion de l'oeuvre de ce "fantôme solitaire d'une modernité incurablement douloureuse" (Ph. Dagen) dans le monde des collectionneurs parisiens. En 1923, un critique néerlandais pouvait ainsi remarquer : "les oeuvres du peintre ostendais figurent dans les collections européennes les plus connues : Zamaron, Libaude, Bénard et Descaves, ainsi que chez M. Goldschmidt et d'autres." La même année, Spilliaert se rendait chez H. Vandeputte, qui joua un rôle important en tant qu'intermédiaire dans la transaction d'oeuvres de son ami à Paris en 1913, dans sa demeure méridionale afin d'y "renouveler son inspiration". Les aquarelles exécutées dans la région de Grasse révèlent l'embarras de cet homme du Nord devant la lumière méditerranéenne. Après 1945, l'oeuvre de Spilliaert devint cependant peu à peu invisible à Paris.