Ce catalogue a été édité à l'occasion de l'exposition L'Apothéose du geste - L'esquisse peinte au siècle de Boucher et Fragonard présentée au musée des Beaux-Arts de Strasbourg, du 7 juin au 14 septembre 2003, et au musée des Beaux-Arts de Tours, du 11 octobre 2003 au 11 janvier 2004.

Cette exposition présentait une sélection de plus d'une centaine d'esquisses conservées dans les collections publiques françaises.

La notion d'esquisse est au cœur de la pratique et de la théorie artistique du 18e siècle. Toutefois elle reste difficilement codifiable car l'esquisse par sa nature même ne peut se laisser enfermer par des règles strictes. Espace de liberté de par la spontanéité du geste, elle est le reflet de la personnalité de l'artiste et offre au regard ce moment mystérieux de l'élaboration d'une œuvre.

Dans ces œuvres où il y a comme le souligne Diderot "plus de vie et moins de formes" le dialogue avec le spectateur est plus intense, sollicitant son émotion et son imagination.

La rapidité de la touche qui révèle le génie du peintre sera peu à peu acceptée puis recherchée par les amateurs du siècle de Boucher et Fragonard, qui participeront à la reconnaissance de l'esquisse.