Né en 1914, Jan de Hartog est le fils d'un professeur de philosophie. Dès l'âge de dix ans, il prit la mer et navigua sur des bateaux de pêche sur le Zuyderzee, sur des voiliers en Baltique ; puis il travailla sur les fameux Tug-Boats, les remorqueurs en haute mer. Un accident l'obligea à quitter les Tug-Boats pour s'occuper de la police du port d'Amsterdam.

C'est alors qu'il commença à écrire des récits de mer. Peu après, il devint acteur et lecteur-auteur dramatique dans la troupe du Théâtre municipal d'Amsterdam. En 1943, Jan de Hartog passe en Angleterre, épouse une Anglaise et s'établit définitivement dans l'île de Wight.

Le héros de ce récit, évadé de Hollande en 1941, commande un remorqueur chargé de se porter au secours des navires torpillés par les sous-marins allemands. La mort rôde parmi ses camarades. Le capitaine d'un de ces petits bateaux, Dop, lui a légué son appartement par sa compagne : Stella. Il ne tarde pas à tomber éperdument amoureux d'elle, mais il découvre vite que Stella prend en quelque sorte figure de prêtresse de la mort et qu'elle lui sert à la fois de compagne et de vestale funèbre.