A l'occasion de la construction du lycée Chateaubriand, à Rennes, l'architecte Louis Arretche avait souhaité commander au sculpteur britannique William Chattaway un buste pour le vestibule de cet édifice.
"Celui-ci passionné aussitôt par le sujet et d'ailleurs toujours plein de scrupules, accumulait les études en plâtre ou en terre jusqu'à en entasser plus de cent, dont une bonne partie fut mise au rebut. Il en resta cependant assez pour que fût rendue possible notre exposition.", écrit Maurice Allemand. "C'est au début de 1974 que l'un des projets fut définitivement accepté, ce qui n'empêcha pas le sculpteur, de plus en plus transporté par son sujet, de modeler encore d'autres études [...]. La conception sensible des volumes allait prendre une envolée encore plus lyrique avec les têtes de Chateaubriand, les traits et les accessoires de son visage. Les volumes, ceux du nez en particulier, ont permis des variations expressionnistes, certaines à la limite de la caricature."
Né en 1927, le sculpteur William Chattaway a étudié à l'école des Beaux-Arts de Coventry de 1943 à 1945, avant de rejoindre la Slade School of Art de London. Il s'est installé en France en 1950. On lui doit également le buste de Georges Bernanos, à Paris (Port-Royal).