En 1922, le peintre Emile Bernard s'installe à Venise où il séjournera jusqu'en 1926. En 1925, il expose au Salon des Tuileries la première version de son Cycle humain, série de quatre toiles monumentales ; une seconde version verra le jour en 1927.

En quête de tradition et de beau métier, Bernard revient en ces années aux grands modèles de la peinture vénitienne et à Michel-Ange. Tiraillé entre spiritualité et sensualisme, il fait du nu féminin et de la prostituée son thème de prédilection. Le classicisme des nus héroïques du Cycle humain prend la dimension d'un manifeste antimoderne destiné à glorifier le beau métier à jamais perdu.

Persuadé d'être le dernier à connaître les secrets des maîtres de la Renaissance, Bernard met en exergue son savoir-faire technique, sa maîtrise des dégradés et glacis afin de mieux clamer -dans un surplomb amer et grandiloquent- sa désapprobation de la table rase moderne.