Ce volume épuisé de la collection "Musées et monuments de France" a été rédigé par Annick Notter, alors conservateur en chef du musée d'Arras (aujourd'hui en charge du musée de La Rochelle), et Guillaume Ambroise, conservateur.
Installé dans les bâtiments monastiques du XVIIIe siècle de l'abbaye Saint-Vaast depuis 1832 -seule l'aile occidentale était affectée aux collections à l'origine-, le musée d'Arras a bénéficié au XIXe siècle du rôle déterminant joué par le peintre Constant Dutilleux, ami de Corot et Delacroix et fondateur de la Société artésienne des amis des arts. Cette association attira de nombreux dons d'artistes modernes, exposés dans la galerie de peinture moderne. L'abbaye sera ravagée par un bombardement, le 6 juillet 1915, détruisant entièrement objets d'art, tapisseries, archéologie et collections de sciences-naturelles et affectant gravement les peintures et sculptures. La reconstruction du bâtiment ne devait débuter qu'en 1924. L'achat de la collection Motte, en 1933, permit de présenter un ensemble exceptionnel de porcelaines de Tournai. En 1963, était ouverte la première salle des Mays, du nom des peintures de grand format du XVIIe siècle offertes chaque année par les orfèvres de Paris à Notre-Dame.
La publication de cet ouvrage précédait l'ouverture de la nouvelle salle des Mays, confiée à l'architecte Olivier Chaslin.