Ce catalogue a été édité à l'occasion de l'exposition présentée au musée d'Orsay, à Paris, du 2 février au 2 mai 2004, au musée national des Beaux-Arts du Québec, du 10 juin au 6 septembre, et à New York, Dahesh Museum of Art, du 12 octobre au 9 janvier 2005.
Né à Cambrai en 1827, le sculpteur Charles Cordier meurt à Alger en 1905. La vie et la carrière de cet artiste fut singulière. Marqué par sa rencontre, en 1848,  avec un modèle soudanais, Seïd Enkess, ancien esclave dont il réalisa le portrait, Cordier alla dès lors à la rencontre de ses modèles dans leur pays d'origine, en Algérie, en Italie, en Grèce et en Egypte, au cours de missions ethnographiques liées au gouvernement français. La remise en exploitation des carrières de marbre-onyx en Algérie, abandonnées depuis l'Antiquité, contribua à affirmer son goût pour la sculpture polychrome, courant dont il fut l'un des pionniers dans les années 1850-1870.