L'idée d'édifier un monument à la mémoire de Pierre le Grand était antérieure au règne de Catherine II. La Tsarine Elisabeth déjà avait confié la réalisation de ce projet au sculpteur Rastrelli et à l'architecte Rastrelli, mais la maquette présentée par le statuaire italien fut jugée trop médiocre. Le général Betski, directeur des bâtiments impériaux, fut chargé "de chercher l'artiste capable de comprendre et d'interpréter la pensée de la nouvelle souveraine", écrit Maurice Tourneux dans Diderot et Catherine II. Le Salon de 1765 avait vu le triomphe de Falconet (1716-1791), après le succès de son Pygmalion lors du Salon précédent et Diderot avait encensé les oeuvres de son ami. Pour le convaincre de venir en Russie, ce fut, comme l'écrivit Diderot à Betski : "l'ouvrage d'un quart d'heure et l'écrit d'une demi-page." Les conventions du contrat furent signées le 31 août 1766, et le 15 septembre suivant, "Falconet quittait la France, où il ne devait revenir que onze ans plus tard, épuisé par le travail [...], froissé par l'indifférence qui, chez Catherine, avait succédé aux procédés les plus délicats, et -suprême chagrin- avant que le gigantesque cavalier de bronze, auquel il avait donné le souffle de la vie, se dressât, enfin débarassé de ses draperies et de ses entraves, sur le roc arraché aux marais de la Finlande."  (ibid. p. 12)