En 1936, le fabricant de cigares Henri Van Abbe faisait don à la ville d'Eindhoven du musée qui devait perpétuer son nom. Ce musée -édifié dans le style néoclassique par l'architecte Kropholler, un élève de Berlage- devait encore constituer sa collection : aux vingt-six tableaux légués par le donateur '(Israëls, Jan Sluyters, Carel Willinck...),  s'ajoutèrent les quatorze oeuvres achetées par la municipalité à Van Abbe. Au premier conservateur - W.J.A. Visser- , qui n'eut guère le temps de développer le musée, succéda en 1946 la figure déterminante d'Edy de Wilde (1919-2005), qui réussit à façonner l'image du Musée Van Abbe. Jusqu'en 1963, date de son départ au Stedelijkmuseum d'Amsterdam, de Wilde mit avant tout l'accent sur la peinture et développa une politique d'acquisitions très personnelle, marquée notamment par l'achat de l'Hommage à Apollinaire de Chagall en 1951. D'importantes oeuvres cubistes (Picasso, Braque, Delaunay) et expressionnistes entrèrent notamment dans les collections du musée dans ces années.