Une Notice historique et descriptive des tableaux et des sculptures exposées dans le Musée royal de La Haye avait déjà été publiée en 1874, mais l'enrichissement des collections nécessita la rédaction d'un nouveau catalogue ; en attendant l'achèvement de cette seconde édition entièrement remaniée de la Notice, il fut décidé de publier un Catalogue provisoire, "ne donnant que les noms des artistes et la dénomination des oeuvres du musée."
Les collections abritées dans l'Hôtel construit entre 1636 et 1644 par Jacob van Campen pour le comte Jean Maurice de Nassau-Siegen, gouverneur du Brésil, avaient été considérablement augmentées par le roi des Pays-Bas Guillaume Ier ; on lui devait notamment, en 1828, l'achat de La Leçon d'anatomie du professeur Nicolaas Pieterszoon Tulp de Rembrandt (numéro 115 du catalogue). Figure déjà dans ce catalogue Diane et ses compagnes, oeuvre de Vermeer qui avait été acquise à Paris en 1876 alors qu'elle était encore attribuée à Nicolas Maes ; elle reste d'ailleurs attribuée à cet artiste dans le catalogue de 1883 (numéro 71a). C'était la seconde oeuvre de Vermeer qui entrait ainsi de manière clandestine dans les collections ; la première avait été achetée par l'Etat en 1822 pour 2900 florins : il s'agissait de la Vue de Delft (numéro 72 du catalogue : Vue de Delft, Vue prise du canal de Rotterdam, par Johannes Ver Meer), premier tableau du peintre de Delft acquis pour une collection publique néerlandaise.